Todo mundo já ouviu o ditado de que os principais fabricantes de impressoras a jato de tinta – Brother^{(inkjet printer manufacturers—Brother)} , Canon , Epson e HP – ganham^(HP—make) mais com a tinta que mantém suas impressoras funcionando do que com a venda das próprias impressoras. Isso não é apenas um axioma; é absolutamente verdade.

A tinta da impressora^{(Printer ink)} não é o único consumível que alimenta a margem de lucro^{(profit margin)} de um determinado setor. Outro exemplo frequentemente elogiado são os cartuchos de substituição de lâminas de barbear. (Quantos outros você^(you) consegue pensar?)

Por muito tempo, porém, a única escolha que tínhamos era (exceto usar cartuchos de tinta de terceiros ou recondicionados, mas isso é outra história) engolir tudo e pagar o preço - se quiséssemos continuar imprimindo. Nos últimos anos, porém, devido principalmente à pressão de consumidores e jornalistas de tecnologia, os fabricantes de impressoras agora nos oferecem opções, muitas opções.

Tudo começou com o programa de assinatura Instant Ink^{(Instant Ink subscription)} da HP , mas agora cada fabricante de impressora^{(printer maker)} oferece algum tipo de produto “bulk-ink” que proporciona pelo menos algum alívio no preço da tinta em si e, melhor ainda, maior transparência sobre o que realmente custa mantenha sua impressora funcionando^{(printer churning)} .

Cada fabricante de impressora^{(printer manufacturer)} tem seu próprio produto bulk-ink, como segue:

• Irmão^(Brother) = Tanque de investimento de TINTA
• Canon = Mega Tanque
• Epson = EcoTank
• HP = tinta instantânea

Exceto para EcoTank e MegaTank^{(EcoTank and MegaTank)} , esses produtos são bem diferentes em abordagem e quanto eles realmente economizam em termos de custo de tinta por página. Dependendo de como e o que você imprime, cada produto tem suas próprias vantagens e desvantagens.

Sobre um barril de tinta^{(Over an Ink Barrel)}

Sem dúvida, a tinta da impressora^{(printer ink)} é um dos líquidos mais caros, talvez até uma das substâncias mais caras do planeta. Você paga muito mais por grama de tinta de impressora^{(printer ink)} do que por, digamos, gasolina, vinhos mais exclusivos, a maioria dos perfumes sofisticados e até, em alguns casos, ouro.

Tradicionalmente, quantificamos o custo da tinta pelo seu custo por página^{(per-page cost)} , ou o “custo por página” ( CPP ). Nos muitos anos em que tenho escrito sobre tecnologia da informação^{(information technology)} , uma das minhas maiores reclamações (e de muitos de meus colegas) tem sido os CPPs exorbitantes do setor de impressoras ^{(printer industry)}- especialmente os ^{(CPPs—especially)}CPPs de ^(CPPs)aparelhos^{(office appliance)} domésticos e de pequenas empresas , também conhecido como “custos de funcionamento”.

Vários fatores, incluindo o preço de uma impressora, sua classificação de volume^{(volume rating)} e assim por diante, influenciam os custos gerais de operação de uma máquina, e a diferença entre os custos de operação de uma máquina em relação a outra pode ser de 2 a 5 ou até 6 centavos por página monocromática^{(monochrome page)} e ainda maior do que isso - geralmente muito maior - para^{(greater—for color)} páginas coloridas.

Não parece muito, você diz? São apenas centavos! Veja dessa perspectiva: para cada 100.000 páginas impressas, uma diferença de 1 centavo de uma impressora para outra custará US$ 100 adicionais.

Sim, eu sei, você provavelmente não imprime milhares de páginas por mês, ou dezenas de milhares por ano. Ok^(Okay) então. Tente este cenário: se você imprimir e copiar, digamos, 2.000 páginas coloridas por mês, uma diferença de 5 centavos custará US$ 100, ou US$ 1.200 por ano.

Basta pensar em quantas impressoras para consumidores ou pequenos escritórios você poderia comprar com essas economias... a própria máquina custa comprar.

A boa notícia é que todas as impressoras jato de tinta atuais imprimem relativamente bem, permitindo que você se preocupe mais com recursos e custos de operação. Se você usa sua impressora com frequência, um ou mais dos produtos de tinta a granel a seguir podem economizar dinheiro – às vezes muito dinheiro. O produto de tinta a granel certo para você depende da quantidade e do que você imprime.

Tanque de investimento de tinta do irmão^{(Brother’s INKvestment Tank)}

A mais nova das tecnologias de tinta a granel, o tanque INKvestment^{(INKvestment Tank)} da Brother evoluiu de um produto anterior que a empresa chamava simplesmente de INKvestment,^{(INKvestment,)} que simplesmente envolvia cartuchos de tinta tradicionais de alto rendimento vendidos a preços baixos o suficiente para oferecer custos operacionais mais baixos.

Em outras palavras, o INKvestment AIO veio com grandes tomadas de tinta e, quando chegou a hora de comprar novas, o custo por página era baixo - muito baixo, aliás, menos de 1 centavo para páginas monocromáticas e cerca de 4,75 centavos por cor Páginas.

A segunda iteração de INKvestment , INKvestment Tank , consiste em um tanque dentro de um tanque. O nome técnico para esta última versão, Brother apelidado de INKvestment Tank^{(INKvestment Tank)} Extended Print ou, novamente, INKvestment Tank para abreviar.

O INKvestment Tank^{(INKvestment Tank)} é uma mistura entre cartuchos de tinta padrão e um conjunto de reservatórios integrados, conforme mostrado na imagem acima. Quando você está com pouca tinta, você ainda compra e instala cartuchos como faria normalmente, mas os cartuchos descarregam em tanques secundários internos.

Entre os cartuchos externos e os reservatórios internos, a impressora armazena milhares de páginas de tinta. E, em vez de exibir aqueles indicadores de volume de tinta^{(ink volume)} irritantemente imprecisos no painel de controle^{(control panel)} ou nas páginas da Web integradas da impressora, os sensores do INKvestment Tank^{(INKvestment Tank)} monitoram quantas páginas você imprimiu e, em seguida, estimam quantas impressões restam, conforme mostrado na imagem abaixo^{(image below)} .

Além disso, semelhante ao programa Instant Ink^{(Instant Ink program)} da HP , o INKvestment Tank observa os níveis de tinta, avisa quando eles estão baixos e oferece a solicitação de cartuchos de reposição^{(order replacement)} diretamente no site da máquina ou no painel de controle^{(control panel)} .

Você pode comprar os AIOs Business Smart e Business Smart Plus da Brother nas iterações padrão INKvestment Tank ou INKvestment Tank XL^{(INKvestment Tank or INKvestment Tank XL iterations)} , com a diferença de que o último vem com o dobro de tinta ou dois conjuntos de cartuchos de tinta.

De acordo com a Brother , cada conjunto de tanques de tinta suporta - com base em uma fórmula de 300 impressões por mês, 60% de páginas em preto e 40 %^{(percent color)} de páginas coloridas - o equivalente a um ano de tinta. Isso está bem abaixo do ciclo de trabalho^{(duty cycle)} mensal máximo e/ou do volume de impressão^{(print volume)} mensal recomendado para a maioria das impressoras da Brother .

Se você usar a máquina como ela foi projetada, é provável que você compre tinta muito antes do período de um ou dois anos para o qual os cartuchos são classificados. A boa notícia é que o custo por página^{(per page cost)} das páginas monocromáticas ainda é (como a oferta original da INKvestment^{(INKvestment offering)} ) abaixo de 1 centavo e as páginas coloridas^{(cent and color pages)} ainda custam menos de 5 centavos cada, tornando as impressoras Brother's INKvestment Tank um valor excepcional.

Canon MegaTank

Dos quatro grandes fabricantes de impressoras a jato^{(inkjet printer)} de tinta , o compromisso da Canon com impressoras bulk-ink e AIOs tem sido o mais morno. Tal como os produtos EcoTank^(EcoTank) originais da Epson , onde os reservatórios integrados são enchidos a partir de garrafas, os produtos MegaTank da Canon são sensíveis, fáceis de utilizar e altamente económicos.

Infelizmente, desde o seu lançamento há alguns anos, vimos apenas cinco máquinas MegaTank , e uma delas, a impressora multifuncional sem fio Canon Pixma G4210 MegaTank^{(Canon Pixma G4210 MegaTank Wireless All-in-One Printer)} , é uma atualização para um dos quatro modelos originais.

Cada um dos MegaTank da empresa , ou série G, Pixmas , embora todos venham com conjuntos de recursos ligeiramente diferentes, funcionam com a mesma velocidade, capacidade e classificações de volume, e todos os quatro são destinados ao uso doméstico e familiar, embora o Pixma G4210 suporta Ethernet e vem com um ^(Ethernet)alimentador^{(document feeder)} automático de documentos para enviar documentos de várias páginas ao scanner. Mas, como os outros, é muito lento para qualquer coisa, exceto impressão e cópia^{(printing and copying)} de baixo volume , tornando-o menos do que ideal para a maioria das configurações de negócios.

Embora eles normalmente vendam por duas a três vezes mais do que seus equivalentes não MegaTank, o MegaTank Pixmas^{(MegaTank Pixmas)} vem com milhares de páginas de tinta na caixa. Com a G4210 , por exemplo, a Canon inclui tinta suficiente para igualar o que a empresa diz que imprimirá até 18.000 páginas em preto e 7.000 páginas em cores.

É tinta preta suficiente para imprimir 500 páginas monocromáticas por mês durante três anos. De qualquer forma, se você usar toda a tinta que vem com a impressora e precisar comprar mais, ou não, seu custo por página tanto para páginas em preto quanto para páginas coloridas é inferior a 1 centavo cada.

Não é apenas um valor fantástico, mas simplesmente não fica muito melhor do que isso. No entanto, imprimir 500 páginas por mês em uma máquina MegaTank, embora seja provavelmente capaz, levaria um desses pequenos Pixmas ao seu limite.

EcoTank da Epson^{(Epson’s EcoTank)}

A Epson^(Epson) é, obviamente, a primeira empresa a apresentar os reservatórios a bordo reabastecidos a partir de garrafas, e a empresa assumiu um grande compromisso com sua linha de produtos EcoTank^{(EcoTank product)} .

As impressoras multifuncionais e autônomas EcoTank^(EcoTank) vêm em todas as formas e tamanhos, desde as pequenas impressoras domésticas e familiares Expression^{(home and family Expression)} e Expression Premium Small-in-One da empresa até alguns dispositivos de ^{(Expression Premium Small-in-Ones)}escritório WorkForce Pro^{(WorkForce Pro office)} bastante robustos voltados para o escritório .

A empresa também projetou um estábulo de iterações EcoTank WorkForce Pro híbridas de última geração que obtêm sua tinta de grandes sacos de alumínio, em vez de garrafas. Estas são máquinas alternativas a laser projetadas para substituir as impressoras a laser no local de trabalho. Duas das alternativas de laser monocromático da empresa, a WorkForce Pro WF-M5799 e WF-M5299^{(WorkForce Pro WF-M5799 and WF-M5299)} , suportam bolsas XXL^{(support XXL)} que comportam até 40.000 páginas.

Assim como as máquinas MegaTank, os modelos ^(MegaTank)EcoTank normalmente custam de duas a cinco vezes mais do que seus equivalentes não EcoTank . Dependendo da capacidade e dos recursos, os desktops para consumidores e pequenas empresas custam cerca de US$ 300 a US$ 1.000 e, também como seus equivalentes MegaTank , eles vêm com milhares de páginas de tinta na caixa.

Com base em fórmulas específicas para o produto em questão, a Epson afirma que cada modelo EcoTank^{(EcoTank model)} vem com o equivalente a dois anos de tinta. Normalmente, porém, essas fórmulas são baseadas em cotas mensais relativamente pequenas.

No entanto, como nas máquinas MegaTank , se você usar toda a tinta que vem com a impressora e precisar comprar mais, ou não, os custos de operação por página^{(per-page running)} são inferiores a 1 centavo para páginas monocromáticas e coloridas^{(monochrome and color pages)} . (Os CPPs^(CPPs) dos híbridos de sacos de alumínio são um pouco mais altos do que isso.)

É verdade que pode ser difícil justificar o gasto de US$ 400 ou US$ 500 em uma impressora que, sem a atualização do EcoTank^{(EcoTank upgrade)} , normalmente custaria duas a três vezes menos — você certamente não recebe recursos, volume ou capacidade equivalentes a US$ 400 ou US$ 500; você acaba de obter tinta muito (relativamente, é claro) barata.

É importante observar que as impressoras EcoTank não são para todos, mas se você planeja imprimir centenas (ou milhares) de páginas por mês, elas economizarão centenas de (às vezes até milhares) de dólares ao longo da vida útil de suas impressoras não EcoTank. irmãos e concorrentes. Quanto mais imprimir, mais economizará. Período^(Period) .

Instant Ink da HP^{(HP’s Instant Ink)}

A HP iniciou a tendência do bulk-ink há vários anos. Seu programa de assinatura^{(Ink subscription)} Instant Ink oferece tinta a uma taxa fixa por página, com o custo por página dependendo do ^{(page dependent)}nível de assinatura^{(subscription level)} mensal com o qual você se compromete. Os vários programas mudaram ao longo dos anos, mas enquanto escrevo isso, a empresa oferece, dependendo da impressora que você possui, seis níveis de assinatura^{(subscription level)} .

• Plano de impressão grátis^{(Free Printing Plan)} : 15 páginas por mês para, bem, grátis
• Plano de impressão ocasional^{(Occasional Printing Plan)} : 50 páginas por mês por US$ 2,99, com cada 10 páginas adicionais por US$ 1
• Plano de impressão moderado^{(Moderate Printing Plan)} : 100 páginas por mês por US$ 4,99, com 15 páginas adicionais por US$ 1
• Plano de impressão frequente^{(Frequent Printing Plan)} : 300 páginas por mês por US$ 9,99, com cada 20 páginas adicionais por US$ 1
• Plano de negócios 1:^{(Business Plan 1: )} 500 páginas por mês por US$ 14,99, com 20 páginas adicionais por US$ 1
• Plano de Negócios 2^{(Business Plan 2)} : 700 páginas por mês por US$ 19,99, com 20 páginas adicionais por US$ 1

O menor plano aqui custa cerca de 6 centavos por página, e o maior plano custa cerca de 2,9 centavos por página, com cada impressão adicional além dos 700 iniciais a 5 centavos cada.

Comparado a alguns desses outros planos, pode não parecer uma pechincha tão boa, mas o que se deve ter em mente com o Instant Ink^{(Instant Ink)} é que essa taxa fixa é para qualquer página, preta ou colorida, 5 % coverage ou 100 % coverage .

Uma vantagem do Instant Ink é que, ao contrário dos outros listados aqui, esta não é uma solução de um produto para todos; ela pode crescer ou diminuir com base em como suas necessidades de impressão e cópia^{(print and copy needs)} evoluem.

Onde este produto se torna uma ótima pechincha^{(terrific bargain)} é, no entanto, se você imprimir muitas fotos, especialmente fotos tamanho carta (8,5 por 11 polegadas) e/ou gráficos de página inteira que podem facilmente custar 10 ou 20 vezes 2,9 centavos. Assim como o INKvestment Tank^{(INKvestment Tank)} , com o Instant Ink , a impressora monitora seus cartuchos de tinta e solicita novos da HP quando eles começam a acabar.

Um centavo aqui, um centavo ali^{(A Penny Here, A Penny There)}

Como eu disse no ataque, qual desses produtos de tinta a granel funcionará para você depende principalmente do que e quanto você imprime. Além disso, há a adequação das próprias impressoras e AIOs específicas .

Os produtos MegaTank^(MegaTank) da Canon , por exemplo, enquanto boas impressoras e ótimos valores dentro de seu mercado-alvo^{(target market)} um tanto restrito , não são adequados para qualquer aplicação comercial^{(business application)} com qualquer volume de impressão e cópia^{(printing and copying)} .

A conclusão é que, se você não imprimir apenas algumas páginas por mês, a maioria desses produtos, exceto talvez as menores assinaturas do Instant Ink , são irrelevantes e, em alguns casos, um desperdício de dinheiro. Você não gostaria, por exemplo, de desembolsar US$ 500 por um EcoTank AIO com milhares de páginas de tinta na caixa, se tudo o que você imprime são 10 páginas por mês.

Pelo menos agora você tem os vários produtos à sua frente - o manto do mistério, se preferir - permitindo que você aplique a economia apropriada à sua aplicação específica.

Printer Ink Wars — EcoTank, Instant Ink, MegaTank, INKvestment Tank , Instant Ink

Evеrybody has heаrd the adage that the major inkjet printer manufacturers—Brother, Canon, Epson, and HP—make more from the ink that keepѕ their printers goіng than from the sale of the рrinters themselves. This is not just simply an axiom; it’s absolutely true.

Printer ink is not the only consumable that fuels the profit margin of a particular industry. Another often-touted example is razor blade replacement cartridges. (How many others can you think of?)

For the longest time, though, the only choice we had was (except for using third-party or refurbished ink cartridges, but that’s another story) to suck it up and pay the price—if, that is, we wanted to keep printing. Over the past few years, though, due primarily to pressure from consumers and technology journalists, printer makers now offer us choices, many choices.

It all started with HP’s Instant Ink subscription program, but now each printer maker offers some kind of “bulk-ink” product that provides at least some relief to the price of ink itself and, better yet, increased transparency into what it actually costs to keep your printer churning.

Each printer manufacturer has its own bulk-ink product, as follows:

• Brother = INKvestment Tank
• Canon = MegaTank
• Epson = EcoTank
• HP = Instant Ink

Except for EcoTank and MegaTank, these products are quite different in approach and how much they actually save you in terms of the per-page cost of ink. Depending on how and what you print, each product has its own distinct advantages and disadvantages.

Over an Ink Barrel

Without question, printer ink is one of the most expensive liquids, perhaps even one of the most costly substances, on the planet. You pay much more per ounce of printer ink than you do for, say, gasoline, most exclusive wines, the majority of fancy perfumes, and even, in some cases, gold.

Traditionally we quantify the cost of ink by its per-page cost, or the “cost per page” (CPP). For the many years that I’ve been writing about information technology, one of my biggest complaints (and that of many of my colleagues) has been the printer industry’s exorbitant CPPs—especially home-based and small-business office appliance CPPs, a.k.a. “running costs.”

Several factors, including the price of a printer, its volume rating, and so on, influence a machine’s overall running costs, and the difference between one machine’s running costs over another’s can be as much as 2-to-5 or even 6 cents per monochrome page and even greater than that—often much greater—for color pages.

Doesn’t sound like much, you say? It’s just pennies! Look at it from this perspective: for every 100,000 pages you print, a 1-cent difference from one printer to another will cost you an additional $100.

Yeah, I know, you probably don’t print thousands of pages each month, or tens of thousands each year, for that matter. Okay then. Try this scenario: If you print and copy, say, 2,000 color pages per month, a 5-cent difference will cost you $100, or $1,200 per year.

Just think of how many consumer- or small-office-grade printers you could buy with those savings… As I’ve pointed out incessantly in hundreds of printer reviews, often, how much a printer costs to use is far more important than how much the machine itself costs to buy.

The good news is that all of today’s inkjet printers print relatively well, thereby allowing you to worry more about features and running costs. If you use your printer often, one or more of the following bulk-ink products can save you money—sometimes big money. Which bulk-ink product is right for you depends on how much and what you print.

Brother’s INKvestment Tank

The newest of the bulk-ink technologies, Brother’s INKvestment Tank evolved from a previous product the company called simply INKvestment, which merely entailed traditional high-yield ink cartridges sold at prices low enough to deliver lower running costs.

In other words, the INKvestment AIO came with big ink takes, and when it came time to buy new ones, the cost per page was low—very low, for that matter, less than 1 cent for monochrome pages and about 4.75 cents per color pages.

The second iteration of INKvestment, INKvestment Tank, consists of a tank within a tank. The technical name for this latest version Brother dubbed INKvestment Tank Extended Print or, again, INKvestment Tank for short.

INKvestment Tank is a blend between standard ink cartridges and a set of onboard reservoirs, as shown in the image above. When you’re low on ink, you still buy and install cartridges as you normally would, but the cartridges offload into internal secondary tanks.

Between the external cartridges and internal reservoirs, the printer holds thousands of pages worth of ink. And, rather than displaying those annoyingly inaccurate ink volume indicators on the control panel or the printer’s built-in webpages, INKvestment Tank sensors keep track of how many pages you have printed and then estimate how many prints are remaining, as shown in the image below.

In addition, similar to HP’s Instant Ink program, INKvestment Tank watches ink levels, warns you when they’re low, and offers to order replacement cartridges directly from the machine’s onboard website or its control panel.

You can buy Brother’s Business Smart and Business Smart Plus AIOs in either standard INKvestment Tank or INKvestment Tank XL iterations, with the difference being that the latter comes with twice as much ink, or two sets of ink cartridges.

According to Brother, each set of ink tanks hold up to—based on a formula of 300 prints per month, 60 percent black pages and 40 percent color pages—a year’s worth of ink. That’s well below both the maximum monthly duty cycle and/or the recommended monthly print volume for most of Brother’s printers.

If you use the machine as it’s designed for, chances are you’ll be buying ink long before the one- or two-year period the cartridges are rated for. The good news is, that the per page cost of monochrome pages is still (like the original INKvestment offering) under 1 cent and color pages still go for less than 5 cents each, making Brother’s INKvestment Tank printers an exceptional value.

Canon MegaTank

Of the big four inkjet printer makers, Canon’s commitment to bulk-ink printers and AIOs has been the most tepid. Like Epson’s original EcoTank products, where onboard reservoirs are filled from bottles, Canon’s MegaTank products are sensible, easy-to-use, and highly cost-effective.

Unfortunately, since its release a few years ago, though, we’ve seen only five MegaTank machines, and one of them, the Canon Pixma G4210 MegaTank Wireless All-in-One Printer, is an update to one of the original four models.

Each of the company’s MegaTank, or G-series, Pixmas, while they all come with slightly different feature sets, runs at the same speed, capacity, and volume ratings, and all four are intended for home and family use, though the Pixma G4210 supports Ethernet and comes with an automatic document feeder for sending multipage documents to the scanner. But it, like the others, is too slow for anything but low-volume printing and copying, making it less than ideal for the majority of business settings.

Though they typically sell for two to three times more than their non-MegaTank equivalents, MegaTank Pixmas come with thousands of pages worth of ink in the box. With the G4210, for example, Canon includes enough ink to equal what the company says will print up to 18,000 black pages and 7,000 color pages.

That’s enough black ink to print 500 monochrome pages per month for three years. In any case, whether you use all the ink that comes with the printer and must buy more, or not, your cost per page for both black pages and color pages is less than 1 cent each.

Not only is this a terrific value, but it just doesn’t get much better than this. However, printing 500 pages a month on a MegaTank machine, while it is most likely capable, would be pushing one of these little Pixmas to its limit.

Epson’s EcoTank

Epson is, of course, the first company to come up with the onboard reservoirs refilled from bottles, and the company has made a major commitment to its EcoTank product line.

EcoTank all-in-one’s and standalone printers come in all shapes and sizes, from the company’s lower-end home and family Expression and Expression Premium Small-in-Ones to some rather robust office-oriented WorkForce Pro office appliances.

The company has also engineered a stable of higher-end hybrid EcoTank WorkForce Pro iterations that get their ink from large aluminum bags, instead of bottles. These are laser alternative machines designed to, well, replace laser printers in the workplace. Two of the company’s monochrome laser alternatives, the WorkForce Pro WF-M5799 and WF-M5299, support XXL bags that hold up to 40,000 pages.

Like MegaTank machines, EcoTank models typically cost two to five times more than their non-EcoTank equivalents. Depending on capacity and features, consumer- and small-business-grade desktops run from about $300 to $1,000, and, also like their MegaTank counterparts, they come with thousands of pages worth of ink in the box.

Based on formulas specific to the product in question, Epson claims that each EcoTank model comes with the equivalent of two years’ worth of ink. Typically, though, these formulas are based on relatively small per-month quotas.

However, as with MegaTank machines, whether you use all the ink that comes with the printer and must buy more, or not, the per-page running costs are under 1 cent for both monochrome and color pages. (The aluminum-bag hybrids’ CPPs run somewhat higher than that, though.)

Granted, it may be difficult to justify spending $400 or $500 for a printer that, without the EcoTank upgrade, would normally cost two to three times less—you certainly don’t get $400- or $500-equivalent features, volume, or capacity; you just get very (relatively, of course) inexpensive ink.

It’s important to note that EcoTank printers aren’t for everybody, but if you plan to print hundreds (or thousands) of pages each month, they will save you hundreds of (sometimes even thousands of) dollars over the life of their non-EcoTank siblings and competitors. The more you print, the more you’ll save. Period.

HP’s Instant Ink

HP started the bulk-ink trend several years ago, now. Its Instant Ink subscription program offers ink at a by-the-page flat rate, with the cost per page dependent on the monthly subscription level you commit to. The various programs have changed over the years, but as I write this the company offers, depending on the printer you own, six subscription levels.

• Free Printing Plan: 15 pages per month for, well, free
• Occasional Printing Plan: 50 pages per month for $2.99, with each additional 10 pages for $1
• Moderate Printing Plan: 100 pages per month for $4.99, with each additional 15 pages for $1
• Frequent Printing Plan: 300 pages per month for $9.99, with each additional 20 pages for $1
• Business Plan 1: 500 pages per month for $14.99, with each additional 20 pages for $1
• Business Plan 2: 700 pages per month for $19.99, with each additional 20 pages for $1

The smallest plan here runs about 6 cents per page, and the largest plan will run you about 2.9 cents per page, with each additional print beyond the initial 700 at 5 cents each.

Compared to some of these other plans that may not seem like that good a bargain, but the thing to keep in mind with Instant Ink is that that flat rate is for any page, black or color, 5% coverage or 100% coverage.

An advantage of Instant Ink is that, unlike the others listed here, this is not a one-product-fits-all solution; it can grow or scale back based on how your print and copy needs evolve.

Where this product becomes a terrific bargain is, though, if you print a lot of photos, especially letter-size (8.5 by 11 inches) photos, and/or full-page graphics that could easily cost 10 or 20 times 2.9 cents. Like INKvestment Tank, with Instant Ink, the printer monitors your ink cartridges and orders new ones from HP when they start to run low.

A Penny Here, A Penny There

As I said at the onslaught, which of these bulk-ink products will work for you depends mostly on what and how much you print. Then, too, there is the suitability of the specific printers and AIOs themselves.

Canon’s MegaTank products, for example, while good printers and great values within their somewhat narrow target market, aren’t suitable for any business application with any volume of printing and copying to speak of.

The bottom line is, if you don’t print but a few pages every month, most of these products, except perhaps the smallest Instant Ink subscriptions, are irrelevant, and in some cases, a waste of money. You wouldn’t want to, for instance, shell out $500 for an EcoTank AIO with thousands of pages worth of ink in the box, if all you print is 10 pages a month.

At least now you have the various products laid out before you—the shroud of mystery, if you will—allowing you to apply the economics appropriate to your specific application.

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